“让一让！让一让！”
一个魁梧的兽人扛着两个巨大的木箱，从人群中挤了过去。他身后还跟着几个年轻的兽人，每个人都背着沉甸甸的货物。
自从和平贸易协定签署以来，越来越多的兽人开始在希望镇和黑石城之间往返。他们用草原上的皮毛、药材、野兽骨角，换取粮食、盐巴和各种工具。
“嘿，大个子，小心点！别撞到人！”一个人类商人抱怨道。
“抱歉抱歉。”兽人憨厚地笑了笑，“货物太重，没刹住。”
“重？这点东西就叫重？”旁边一个矮人不服气地嚷嚷起来，“当年在熔炉王廷，我一个人能扛三倍这么多！”
“那你来扛啊。”兽人把木箱往矮人面前一放。
矮人愣了一下，然后哈哈大笑：“算你小子有种！来，咱们比比！”
两个人就这么在站台上较上了劲，周围的人纷纷围过来看热闹。
这种场景，在希望镇已经见怪不怪了。
如果是一年前，兽人和矮人同时出现在人类城镇，多半会引发恐慌甚至冲突。但现在，希望镇的居民们早已习惯了这些异族的存在。毕竟，他们带来的皮毛、矿石和手工艺品，都是实实在在的好东西。
更不用说那些兽人、矮人工匠，早就成了镇上的常客。
……
镇中心的广场上，已经搭起了一排排摊位。
矮人们占据了靠近酒馆的位置，摆出了他们引以为傲的铁器和机械零件。几个留着大胡子的矮人正在向围观的人群吹嘘他们的手艺。
“看到这把斧头没有？纯手工锻造，淬火三十六次，砍铁如泥！”
“少吹了，”旁边另一个矮人翻了个白眼，“你那破斧头，连我的锤子都砍不动。”
“你说什么？”
“我说你那破斧头——”
两个矮人又吵了起来，但谁也没有真动手。这种争吵对他们来说，跟呼吸一样自然。
精灵们则选择了一个安静的角落，优雅地摆出了他们带来的药材、香料和手工艺品。那些用月光丝编织的布料，那些散发着淡淡花香的草药，吸引了不少人的目光。
“妈妈，那个精灵哥哥好漂亮。”一个小女孩拉着母亲的手，眼睛发亮地看着正在整理摊位的男性精灵。
年轻的精灵听到了，转头对小女孩微微一笑。他银色的长发在阳光下泛着光泽，尖耳朵从发间露出，五官精致得如同雕塑。
“确实很养眼啊。”旁边一位人类女士轻声对同伴说，“精灵的外貌真是得天独厚。”
然而，男性人类的反应却截然不同。
“啧，长得跟个娘们似的。”一个中年铁匠嘟囔道。
“就是，”旁边的兽人战士深有同感地点头，“瘦巴巴的，风一吹就倒了吧？看看我这肌肉，这才是战士该有的样子。”他炫耀般地鼓起手臂上结实的肌肉。
矮人商人豪爽地灌了一口麦酒，抹了抹胡子：“我们矮人虽然个子不高，但性格直爽，说干就干，那些精灵，说话拐弯抹角的，听着就累。”
有趣的是，当不同种族的男性站在一起时，往往会形成一种奇妙的统一战线。兽人觉得自己孔武有力的健壮身躯才是值得自豪的资本，矮人认定豪爽直率的性格才是真男人的标配，而人类男性则在这两者间找到微妙的平衡。
至于精灵那种精致优雅的美？在他们看来，那是完全相反的男性气质。
“那块布料怎么卖？”穿着华丽的夫人终于鼓起勇气问道。
“三十枚金币。”精灵微笑着回答。
“三十？！”夫人差点没站稳，“你们精灵做生意都这么黑吗？”
“夫人，这是月光丝，需要在满月之夜采集银月蚕的丝线，再由我们最优秀的织娘编织而成。整个银月森林，一年也织不出十匹。”
夫人犹豫了一下，最后还是咬牙掏出了钱袋。
“行吧，就当买个稀罕。”
兽人们的摊位最简单粗暴，一张大桌子，上面堆满了各种皮毛和兽骨。
“霜脊兽皮，正宗北境霜脊兽皮，摸摸，多软和。”
“利爪兽的牙齿项链，戴上它，保你百邪不侵。”
“还有这个，岩角巨兽的胆，泡酒喝，强身健体。！”
一个路过的精灵皱起了眉头，捂着鼻子快步走开。
“怎么了？”兽人不解地问。
“你们兽人……”精灵犹豫了一下，“身上的味道，有点……浓郁。”
“味道？”兽人闻了闻自己的胳膊，“这是战士的味道！是草原的味道！”
“是该洗澡的味道。”旁边一个矮人毫不客气地插嘴。
“你说什么？！”兽人瞪眼。
“我说你该洗澡了。”矮人也不怕他，“希望镇有澡堂子，第一次去的人不要钱，你怎么不去？”
“我……”兽人语塞，“我们草原上没有澡堂子……”
“那你现在不是在草原上，是在希望镇。”矮人拍拍他的胳膊，“入乡随俗，懂不懂？走，我带你去。顺便请你喝杯酒。”
兽人愣了一下，然后咧嘴笑了：“你这矮子，还挺仗义的。”
“少废话，走不走？”
“走！”
于是，一幅奇特的画面出现了。身高超过两米的魁梧兽人弯下腰，与只到他腰际的矮人勾肩搭背地离开。兽人的大手搭在矮人肩上，几乎能把矮人整个罩住；而矮人为了够到兽人的肩膀，不得不踮起脚，整个人像是挂在兽人身上。两人步履不协调地晃悠着，一高一矮、一壮一敦实的组合看起来滑稽又和谐。
他们就这么摇摇晃晃地走远了，留下精灵一脸茫然地站在原地。
……
中午时分，一号店门口排起了长龙。
但排队的不是普通百姓，而是衣着华贵的使节和商人。
“今日菜单更新了没有？”
“听说今天有新品。”
“什么新品？”
“不知道，但肯定好吃。”
今日菜单这个原本只是林越随手写的一块小黑板，如今已经成了整个北境乃至更远地区的风向标。
每天清晨，希望一号店门口都会挂出一块新的菜单牌，上面写着当天供应的菜品和特色美食，以及最新研发的便民器具。而这块小小的菜单牌，不知从什么时候开始，成了各国使节和商人们最关注的东西。
“听说上个月菜单上出现了一道蜜汁叉烧，结果第二天整个黑石城的长牙野猪肉价格都涨了三成。更多了一批养殖户，说是要开始驯养野猪为家猪。”
“那算什么，你知道白切鸡吗？那做法简单得离谱，就是把鸡煮熟了蘸酱吃，结果味道好得让人发疯。现在黑石城的酒楼都在学。”
“我更喜欢那道清蒸斑点鱼。听说是用诅咒之地边缘河流里的变异鱼做的，肉质鲜嫩得入口即化。”
“你们说的这些都是什么菜系？我怎么没听说过？”一个刚来的商人问道。
“粤菜，”旁边一个老商人得意地说，“据说是林镇长从某个神秘的地方学来的烹饪流派。”
“粤菜？什么意思？”
“越吃越想吃的菜，”老商人哈哈大笑，“你吃过一次就知道了，味道清淡鲜美，回味无穷。跟咱们北境重油重盐的做法完全不一样。”
“还有那个煲仔饭，”另一个商人插嘴，“用星光小麦配上腊肉和各种青菜，在特制的砂锅里煲出来，锅底还有一层金黄的锅巴，香得能让人把舌头吞下去！”
“最近还出了一道艇仔粥，用的是黄金薯和珍珠米熬的粥底，加上各种海鲜和肉丝，虽说菜名奇奇怪怪的，但味道是实打实的好吃啊。”
一个穿着考究的中年人站在队伍最前面，焦急地张望着店门。
他是维克多伯爵派来的常驻使节埃德蒙。没错，就是那个在春节夜晚被电灯震撼到说不出话的维克多伯爵。自从那次经历之后，伯爵就对希望镇的一切都产生了浓厚的兴趣，特意派了一个使节常驻此地，随时汇报最新动态。
“埃德蒙先生，”他身后一个年轻人问道，“我们真的有必要每天都来排队吗？”
“你不懂。”埃德蒙摇摇头，“今日菜单不只是菜单，它是希望镇发展的晴雨表。什么新作物成熟了，什么新技术研发出来了，什么新商品即将上市……全都能从这块菜单上看出端倪。”
“这么神奇？”
“当然。”埃德蒙压低声音，“上个月菜单上出现了一道诅咒地菌菇汤，你知道这意味着什么吗？”
“意味着……诅咒之地的蘑菇能吃了？”
“意味着希望镇的人已经开始系统性地探索诅咒之地的可食用资源了。”埃德蒙的眼睛闪闪发光，“他们不再只是被动地躲避诅咒之地的危险，而是主动地去研究、利用它。这种思维方式的转变，才是最可怕的。”
“而且，”埃德蒙继续说道，“菜单上不只有吃的。你看上个月，菜单下方写着‘新品器具：手摇脱粒机，限量五十台’。结果呢？不到半个时辰就被抢光了！”