自打她上回使计闹事, 叫叶知婳入韩府给韩崞做妾后，她在府里的日子便愈发不好过了。
眼瞅着又一个年头过去, 她的婚事却迟迟没个定数, 嫡母不会真心为她好, 挑的人家一家比一家难言。至于祖母，更是以年纪大了为由，不肯管事。
思来想去的，除了宫里头做贵妃的六姐姐，她竟再没个指望。
横竖不是第一回求她，叶知橙便彻底豁出了脸皮。
世家权贵子弟那里，她已然看得明白，与其做个任人摆弄的妾，不如挑个寒门书生为夫。
叶知愠微微惊讶：“你当真情愿嫁到寒门？”
叶知橙低头苦笑：“不瞒贵妃娘娘说, 我如今也不过就这一个盼头罢了。”
待三月里殿试揭榜，多的是人榜下捉婿，倒也不稀奇。
她继续道：“我是万万不敢挑的，只要有个进士名头，娘娘与陛下商量过后，替我定个人选便好。”
余光瞥见叶知愠拧着眉，惴惴不安的叶知橙忙道：“娘娘别误会，您觉得可行再与陛下商量，实在不成，便只当我没提过此事，莫要伤了您与陛下的情分。”
她如今心里门清的很，她与叶知愠是没什么感情的，对方帮她是还顾念着姐妹情分，不帮她也是情理之中。
“本宫知晓了，殿试尚早，你便先回府等消息吧。”
叶知愠没一口回绝，只因着叶知橙如今这个好态度，同为庶女，她也曾为婚事忧心过，便想着能帮一把是一把。
若她仍像往日一般理直气壮，她便是日子过得再不如意，叶知愠也不会心软。
白日皇帝忙着朝政，她也不好总往御书房去，便等到夜里，两人用过晚膳才提了一嘴。
赵缙坐在榻上，侧目看向叶知愠，微挑了挑眉：“她想从进士里头挑个夫婿？”
说来此事也能与朝事拐弯抹角挂个钩，然不过挑个夫婿，又是寒门，晾朝臣们也说不出什么嘴。
叶知愠点点头：“是啊。”
见皇帝神色意味深长，她嗔了他一眼：“陛下这般看我是什么意思？难不成以为我在干预朝政？”
赵缙扯着唇角，没好气拍了拍叶知愠嫩生生的脸蛋，力道不重，却没由来叫她红了脸。
“朕看你是做了贵妃，都要骑到朕脖子上来了，专说这话往朕心上刺？”
叶知愠哼哼唧唧两声，朝皇帝下巴上亲了两口。
她仰面问道：“那陛下这般看着我作甚？”
赵缙不置可否：“素日没听你说起过这位七妹妹，若为难不想帮，便只管推到朕身上来，她不敢有甚怨言。”
“我不为难，只看陛下为不为难。陛下还不知我的性子吗？哪会叫自个儿受这委屈？”
赵缙淡声道：“既如此，朕到时将状元郎指给她。”
“陛下？”叶知愠微怔，是实实在在愣了一瞬。
皇帝抬举叶知橙，是看在她的颜面上，可这也太过抬举了些。
赵缙微微喟叹一声，将傻乎乎呆住的叶知愠搂到怀里，他硬挺的下颌搁在她肩头，忽而抬手，将她抱得更紧了些。
“陛下怎不说话？”叶知愠还在懵着，疑惑问道。
“朕年长你八岁。”
“我知道啊。”
见她还未往旁处想，赵缙掰过叶知愠的脸，双手捧着。
他略略垂眸，目光与她相对而视。
半响，他似是不愿承认般，别过脸去。
“终有一天，朕会比你先老去，亦会走在你前头。”
有一股暖流淌过叶知愠的胸口，滚烫的，炙热的，也叫她心慌意乱，分了心神。
后知后觉反应过来的她，明白了皇帝的话中意。
帝王怕自己身故后，她又无母族撑腰，朝臣若对她发难，朝中也没个能帮衬的人，是以趁此将状元郎指给叶知橙。
状元郎便是出身寒门，日后亦大有所为，何况帝王本就有扶持寒门，打压世家贵族之意。
如此一来，叶知橙感念她的好，状元郎也与她这个贵妃攀亲带故，无形中将她与朝臣绑在了一起。
皇帝竟替她思量这般多，叶知愠半响都回不过神来。
须臾，她酸了鼻子。
她还年轻，又爱享乐，生死之事还从未想过，如今乍然一听，忍不住红了眼。
叶知愠环着皇帝的腰身，扑到他怀里，哽咽着：“都说天子万岁万岁万万岁呢，便是虚话，陛下也定能长命百岁。”
“好端端地
，您提这个做甚？没得惹我伤心。况且陛下也不过比我大八岁罢了，算不得什么，说不准是我走在前头呢。”
赵缙轻笑，不以为意：“史书上英年早逝的皇帝数不胜数，就连先帝，也活了不过四十又八。”
叶知愠气的长睫轻颤，她似是在发泄，朝皇帝脖颈处咬了一小口。
赵缙晃了瞬神，他掌心覆在叶知愠小腹上，一脸平静。
知道他在盼着他们的孩子，叶知愠没再折腾他，她也在悄悄盼着。
两人温情过后，叶知愠蓦地想起什么，拧了一把皇帝的腰。
“不成，若状元郎是个年岁大的亦或是早已成家有子呢？”
她可不想莫名再叫叶知橙记恨上。
“那么多进士，总能挑出一个合她心意的来。”
叶知愠闻言：“婚事婚事，合该讲究个你情我愿的，到时还望两人都能看对眼儿才是。”
若对方不愿，她也不会依仗贵妃的身份强求。
－
十五一过，回京述职的大将们便要重返边关。
临行前一夜，叶知愠是与沈云清躺在一张榻上睡的。
沈云清紧紧抱着她，两条腿亦压在她身上，大气都险些喘不上来。
叶知愠故作笑意：“看在你明日便出宫的份上，我不与你计较。”
“怎么，想我啊？”沈云清抬起胳膊肘，推了推她。
她没说煽情的话，只默默递给叶知愠一条手帕。
叶知愠收了，将眼泪逼回去。
“这没什么的，我只是出宫了，又不是我们俩不好了，我会常常给你写信的。”
“呸，谁稀罕你的信？”叶知愠哼了哼。
沈云清没好气：“死鸭子嘴硬。”
趁现在还能摸到，她又摸了把叶知愠的胸，故意调侃道：“要么你随我一道走吧？”
叶知愠：“……”
她挠她痒痒：“有本事你去跟陛下说。”
沈云清：“……”
她没本事。
次日夜里，淑妃宫里无端起了场大火。
淑妃就这么没了，前朝乃至后宫都觉有些意外，她的丧事更是办得匆忙简朴。
然她的父兄都无异议，旁人更是不会没事找事。
宫里少了个作伴的姐妹，叶知愠到底是有几分伤感惆怅，好在季才人与德妃有事没事，便往她宫里坐。
至于姜婕妤和安嫔，韩贵妃倒后，两人许是怕碍到她的眼，只缩在自己殿里，极少出门。
叶知愠也乐得自在。
正月里一过，年假放完，皇帝便又开始忙科举了，她也邀命妇们入宫，办了两场赏花宴。
会试结束，三月中旬揭榜那日，晚间皇宫外的登闻鼓蓦地被人敲响了。
叶知愠坐在宫里听秋菊说，都不免惊了一跳。
敲登闻鼓面圣，此人必得先挨五十大板，想来是受了极大的冤情。
朝上出了这等大事，她也有些坐不住了。
果真，李怀安须臾便来传皇帝的话，叫她今夜早些歇下，不必等着。
叶知愠问了一嘴：“李公公，前头到底出了何事？”
李怀安叹气，这才悄着声道：“是今年的举子，名次出后他心生怀疑，特来直呈陛下科举舞弊。”
科举舞弊？
这般动摇国本的大事，叫叶知愠倒吸一口冷气，皇帝怕是要被气得不轻。
只单凭自己的名次不如意便来判定，未免也太过武断和荒唐，此事定还有得掰扯。
“你可有证据？”
“草民……嘶，草民……”
挨了五十大板的宋子瑜，说话只剩一口气吊着了，然他仍旧撑着身子，不用人扶。
他抹了把头上的汗，穿着血淋淋的衣裳跪在御书房里，叩头咬牙道：“回陛下，草民名次排了十五，然排在我前头几名的考生王成，草民无意间曾在茶馆撞见过他，他连普通诗句都对不上，却大言不惭放话此次下场定能得个好名次。当时草民以为他醉酒说大话，未当回事，然他名次能排在草民前头，其中必有蹊跷。科举是国之根本，草民万万不敢儿戏，是以恳请陛下彻查。”
“抬起头来回话，你叫宋子瑜？”赵缙冷声问道。
“是。”
“童试与乡试中分别拔了头筹？”
“是。”
宋子瑜吸着气，忙道：“草民自知顺天府人外有人，是以并非自傲，不甘心屈居人下，而是王成此人，里头实在有端倪。”